“noble gases”在十九世紀被化學家發現以來，由于深入理解其性質而多次改名。原本它們被稱為稀有氣體（rare gases），因為化學家認為它們是很罕見的。不過，這種說法只適用其中部分元素，并非所有都很少見。例如氬氣（Ar, argon）在地球大氣層的含量占0.9%，勝過二氧化碳；而氦氣（He, helium）在地球大氣層的含量確實很少，但在宇宙卻是相當充沛，它占有25%，僅次于氫。所以化學家又改稱為惰性氣體（又稱鈍氣，inert gases），表示它們的反應性很低，不曾在自然中出現化合物過。對于那些早期需借由化合物來尋找元素的科學家，這些元素是比較難以尋找的。不過，最近的研究指出他們是可以和其他元素結合成化合物（此即稀有氣體化合物），只是需要借助人工合成的方式。故最后改稱為貴重氣體（又稱貴族氣體、貴氣體或高貴氣體，noble gases），這個稱呼是源自德語的Edelgas所翻譯來的，是由雨果•埃德曼于1898年所定名。“noble”與黃金等的“貴金屬”類似，表示它們不易發生化學反應，但并非不能產生任何化合物。 在中文譯名方面，各有各不同的稱呼。中國大陸全國自然科學名詞審定委員會于1991年公布的《化學名詞》中正式規定“noble gases”稱為稀有氣體一詞。香港教育局的《中學化學科常用英漢詞匯》稱“noble gases”為（高）貴氣體，而一般社會仍有使用惰性氣體的稱呼。而臺灣方面，由國立編譯館的國家教育研究院建議常稱“noble gases”為惰性氣體，比較少用鈍氣、稀有氣體等，然而最近也有被稱為高貴氣體。 稀有氣體的得名 稀有氣體的單質在常溫下為氣體，且除氬氣外，其余幾種在大氣中含量很少（尤其是氦），故得名“稀有氣體”，歷史上稀有氣體曾被稱為“惰性氣體”，這是因為它們的原子最外層電子構型除氦為1s外，其余均為8電子構型（ns2np6，均為上標），而這兩種構型均為穩定的結構。因此，稀有氣體的化學性質很不活潑，所以過去人們曾認為他們與其他元素之間不會發生化學反應，稱之為“惰性氣體”。然而正是這種絕對的概念束縛了人們的思想，阻礙了對稀有氣體化合物的研究。1962年，在加拿大工作的26歲的英國青年化學家N.Bartlett合成了第一個稀有氣體化合物Xe[PtF6]，引起了化學界的很大興趣和重視。許多化學家競相開展這方面的工作，先后陸續合成了多種“稀有氣體化合物”，促進了稀有氣體化學的發展。而“惰性氣體”一名也不再符合事實，故改稱稀有氣體。